Com sona la senzillesa? Feia temps que Kurt Wagner perseguia la resposta quan, un matí del 2024, camí d'una benzinera de Nashville, una cançó va sonar a la ràdio i es va quedar per sempre al cap. Tot just un acord de banjo sostingut en el temps i un petit grup de veus cantant a l'uníson. Folk, country, gospel. Res més. Una cançó d'una bellesa desarmant que mai no va aconseguir identificar, però que acabaria canviant el rumb del següent àlbum de Lambchop.
Buscant aquell tema va descobrir el lining out, una antiga forma de cant comunitari nascuda a les esglésies britàniques del segle XIX, en què un cantor entonava una frase i la congregació la responia. Aquella tradició va viatjar fins als Estats Units al costat dels colons i acabaria convertint-se en un dels fonaments del gospel, el country i el folk dels Apalatxes.
D'aquella casualitat en va néixer una idea molt clara: fer un disc que recuperés la força de la veu humana en el seu estat més pur. Aquest disc és Punching The Clown.
Trenta-tres anys després del naixement de Lambchop, Kurt Wagner torna a demostrar que la reinvenció continua sent el motor creatiu d'una de les bandes més singulars de les darreres dècades. Des del soul orquestral de Nixon fins a la intimitat d'Is A Woman o la sorprenent incorporació de l'Auto-Tune a FLOTUS, cada àlbum ha suposat una nova manera d'entendre l'univers Lambchop. Tot i això, Punching The Clown suposa potser el gir més radical de tots: reduir el llenguatge musical a la seva mínima expressió per descobrir tot el que encara pot emocionar.
L'univers sonor de l'àlbum es construeix únicament amb veu, cors, banjo i guitarra. Molt pocs elements per aixecar un disc que, tanmateix, vessa profunditat, calidesa i emoció. Situat en un delicat punt de trobada entre el gospel, el folk i el country, Punching The Clown troba una riquesa sorprenent precisament a la contenció. És un àlbum que mai necessita elevar el volum per fer-se immens.
Un dels grans protagonistes d'aquesta nova feina és el banjo, un instrument cap al qual Wagner reconeix haver sentit sempre una certa desconfiança. "Tenia massa "yeehaw"...", fa broma.
Precisament per això va decidir convertir-lo a l'eix de l'àlbum. Per això va comptar amb un col·laborador excepcional: Justin Vernon (Bon Iver), que s'incorpora a l'enregistrament com a intèrpret de banjo després d'acceptar immediatament la invitació de Wagner. Amb ell apareixen Andrew Broder, col·laborador habitual de Lambchop, els cors dirigits per Blake Morgan (gravats entre Eau Claire i Londres), el productor Ryan Olson i l'enginyer Mark Nevers, donant forma a una alineació inèdita dins de la història de la banda.
Però Wagner sabia que una formació tan especial necessitava cançons extraordinàries.
Per això va afrontar el procés de composició amb una exigència poc habitual fins i tot per a ell. Va estudiar l'obra d'alguns dels seus compositors favorits, va llegir biografies, va analitzar processos creatius i es va preguntar què fa que una cançó romangui per sempre a la memòria. Els primers intents no van funcionar. Va tornar a començar. I ho va tornar a fer una altra vegada. Només quan va començar a escriure amb Andrew Broder va sentir que les peces començaven a encaixar.
Van compondre trenta cançons. Dotze van acabar formant part de l'àlbum.
El resultat és probablement la col·lecció de cançons més sòlida i cohesionada que Wagner ha signat en anys.
Des del primer vers -"I'm a human calculator, and I never make mistakes"- Punching The Clown desplega un univers on l'humor, l'absurd quotidià, la malenconia i la tendresa conviuen amb absoluta naturalitat.
El primer avenç, "Weakened", funciona com un himne per als esperits fràgils en un món cada cop més accelerat. Construïda a partir d'un diàleg delicat entre la veu de Wagner i els cors, la cançó creix lentament fins a desembocar en una coda d'enorme intensitat emocional. Una demostració que aquesta música no necessita soroll per fer-se poderosa; tota la seva força neix des de dins.
Cançons com "Doctor In The House", "White People" o "To Do" tornen a mostrar aquest equilibri tan característic de Wagner entre ironia i tristesa, mentre que "Stella" es converteix en una de les composicions més commovedores de l'àlbum: una delicada cançó sobre l'amor i l'amistat escrita amb una honestedat que evita qualsevol indici.
A The New World Wave, Lambchop condensen una saga familiar ambientada durant la Gran Depressió en només cinc minuts, sostinguts per uns cors que evoquen l'esperit de The Beach Boys o The 5th Dimension. I el tancament arriba amb No Chicago, una de les peces més emocionants del disc, inspirada en la gira cancel·lada d'uns amics després del possible ictus d'un dels seus músics. Wagner transforma aquell episodi en una cançó d'una bellesa gairebé esglaiadora, recordant-nos una vegada més que les tragèdies quotidianes també es poden convertir en art.
El títol de l'àlbum fa referència a la pel·lícula Punching The Clown (2009), un fals documental protagonitzat pel compositor i humorista Henry Phillips que retrata, amb humor i malenconia, l'absurd funcionament de la indústria musical i la posició del músic com algú que hi pertany sense deixar mai de sentir-se un estrany. No deixa de ser una metàfora perfecta per a Lambchop.
A hores d'ara de la seva carrera, poques bandes continuen qüestionant-se amb tanta honestedat el seu propi llenguatge. Lluny de repetir-se o de buscar refugi a la nostàlgia, Kurt Wagner continua trobant noves maneres d'emocionar a partir dels elements més senzills. Perquè això és, precisament, el que converteix Punching The Clown en un disc extraordinari.
Trenta-tres anys després del seu naixement, Lambchop signen una de les obres més belles, depurades i emocionants de tota la seva trajectòria. Un àlbum que confirma que la veritable innovació no sempre consisteix a afegir més capes, sinó a descobrir tot allò que pot sorgir quan només romanen les cançons.
